Från östra Devon till östra Asien har vår kampanj för äkta vanilj återigen korsat kontinenter denna månad. LittlePod-teamet, som är glada över att återförenas med Yumi-san och Otayo-san, hade en riktigt trevlig tid i Tokyo, deltog i Foodex Japan 2024 och fick massor av nya vänner, vilket Janet förklarade i ett samtal med Paul den här veckan. Här är hennes ord:

Jag har precis kommit hem från Japan. Laura och jag tillbringade förra veckan på Foodex i Tokyo. Foodex Japan är den största livsmedelsmässan i Asien och det största evenemanget LittlePod någonsin har deltagit i. Den var enorm, utspridd över en serie hallar, var och en fullpackad med utställare från alla tänkbara länder. Vi ställde ut under namnet Storbritanniens livsmedels- och dryckesexportörsföreningDet var glädjande att vara en del av något globalt, med likasinnade människor och företag från hela världen. Med tanke på allt som har hänt under pandemin kändes det som om världen hade öppnat sig igen. Det var länge sedan vi kunde göra något liknande. Det var en underbar interaktion mellan människor från hela världen.  

Vi skulle egentligen åka till Foodex Japan 2020. Vi hade investerat i allt och allt var ordnat. Sedan kom covid och showen blev, förståeligt nog, inställd. Jag reste till Japan ändå, bara för att se vad jag kunde göra. Det var tomt, öde, utan någon i närheten och vi upptäckte att vi kunde gå till alla dessa platser och ha dem för oss själva. Vi åt till och med på den berömda restaurangen Bird Land. Under normala omständigheter tar det fyra år att få ett bord, men vi bara gick in. Det var väldigt annorlunda den här gången.

Det positiva under 2020 var mötet med Yumi och Otayo, som sedan dess har blivit LittlePods representativa distributörer och importörer i Japan. Då hade jag en matlagningskurs med Yumi, där jag introducerade henne för LittlePod. Yumis bakgrund är inom marknadsföring och hon såg en möjlighet och utarbetade en plan för att ta LittlePod till Japan. Jag sa: "Det är toppen, men det enda vi behöver är en importör". Yumi svarade: "Möt Otayo, min man, som har varit importör i 20 år". Jag återvände till LittlePod full av spänning men strax efter stängde allt på grund av covid. Japan förblev i lockdown fram till mars förra året, men Yumi fortsatte alltid att arbeta i bakgrunden och gjorde vad hon kunde. Det som hände förra veckan var en stor belöning för allt hennes hårda arbete. På bilden ovan bjöd Otayo och Yumi på en speciell måltid på den berömda restaurangen Tofuya Ukai inför Foodex för att fira Tjejdagen. Detta var den perfekta starten på vår vecka tillsammans i Tokyo.

Det var en fröjd att se Yumi och Otayo igen. De anslöt sig till oss i montern kl. Foodex Japan varje dag och arbetade så hårt. Det var mycket folk, det fanns aldrig ett ögonblick då det inte fanns någon där, ivrig att se våra produkter och lära sig om LittlePod. Yumi och Otayo var fängslade och njöt av upplevelsen så mycket. De insåg hur människor relaterar till LittlePod och tyckte det var spännande att se reaktionen från besökarna i montern. Folk var ivriga och entusiastiska, ville prata och ta reda på mer om vår etos. Någon beskrev det som "LittlePods ädla filosofi", vilket var ett fint sätt att uttrycka det. Vi var glada att folk var charmade av LittlePod, vad vi gör och vad vi står för.

Vi träffade så många intressanta människor på Foodex Japan. Det var besökare från hela världen, från olika kulturer och bakgrunder, men vi hade mycket gemensamt, och så många likheter och delade filosofier. Vi träffade en man vars företag har importerat vanilj i 60 år och en annan som representerar vaniljindustrin i Japan. Det finns en liten del av Japan där vanilj växer och han blev exalterad när jag erbjöd mig att köpa några av hans baljor. Vi träffade en grupp statliga forskarstuderande från Taiwan, som har arbetat med att producera vaniljstänger. De har frågat om jag ville komma till Taiwan för att hålla ett föredrag för deras forskningsavdelning. Där var kocken Catapila Nevin (bilden ovan till vänster), som presenterade mig för Shorna-Kay Richards (bilden ovan, i mitten), som är Jamaicas ambassadör för Japan. Shorna berättade för mig att Janet är det mest populära namnet på Jamaica. Det är första gången jag gjorde det! Mittemot vår brittiska monter på Foodex Japan fanns den ukrainska montern som den japanska regeringen hade finansierat. Jag träffade ett par (bilden nedan) som tillverkar mjöd i Ukraina och jag berättade för dem om vaniljmjödet vi gjorde med Menna här. De har tagit med sig några vaniljstänger att prova. Jag var så imponerad. Jag sa till dem: "Jag förstår inte hur ni har lyckats fortsätta, med tanke på allt som händer där".

Kommer ni ihåg när lordlöjtnanten av Devon sa: ”Är det inte fantastiskt att ett litet företag i en by i östra Devon kan nå ut och påverka världen samtidigt som de gör socialt gott hemma?” Jo, det gjorde vi i Japan, i hjärtat av något globalt och större än oss själva.

Det spännande med att delta i en mässa är att man aldrig vet vem man kan möta. På vår första dag på Foodex Japan träffade vi Eugene Yamada (på bilden nedan med Otayo och Yumi), som äger den berömda Barakura engelska trädgård i Tateshina. Barakura är den första trädgården i Asien som certifierats av Royal Horticultural Society. Vi upptäckte att vi hade mycket gemensamt. Eugene är en vän till Chelsea Physic Garden i London, där jag är kund, och efter att ha besökt vår monter med Ariana, hans fru, återvände han varje dag med olika medlemmar från sitt team. Eugene har förälskat sig i LittlePod och vi är glada att våra produkter kommer att användas på Barakuras vackra café och restaurang, där afternoon tea alltid står på menyn. Jag gav Eugene ett exemplar av min kokbok Vanilla, som han tyckte var underbar, och berättade för honom att han var vår kund nummer ett i Japan. Innan vi åkte kom han tillbaka för att slutföra affären med hela sitt team från Barakura. Eugene sträckte upp ett finger och sa till oss: "nummer ett". Jag var glad att han hade blivit Yumi och Otayos första kund.

Jag älskar Japan – platsen och människorna. Det passar perfekt för LittlePod. Människor i Japan njuter av nuet. De är närvarande hela tiden och ser det stora i det lilla. Det finns en ständig vaksamhet, ett insikt om sakernas kvalitet och en önskan att göra allt ordentligt. Jag är inte perfektionist, men när jag gör något gillar jag att göra det bra. Jag gillar att lära mig nya saker, annars hade jag aldrig startat LittlePod. Jag har mycket gemensamt med japanerna, även om jag inte kunde förstå varför alla skrattade åt allt jag sa. En dag frågade jag Yumi och hon sa: "Janet, de är helt enkelt inte vana vid en person som du". De tyckte att intensiteten i min passion var främmande för deras kultur och verkade tycka att jag var ganska rolig. Om jag någonsin har otur kanske jag flyttar till Japan och blir komiker!

Jag har en långvarig passion för Noh-teatern. Det är ett föga känt faktum, men jag uppträdde en gång i en Yeats-pjäs, Calvary, på Hawk's Well Theatre i Sligo. Jag hade deltagit i en dramaworkshop på en Yeats sommarskola och jag har aldrig glömt upplevelsen. Yeats älskade Noh-teatern och japaner älskar Yeats och eftersom jag själv har uppfört den har jag alltid längtat efter att gå och se en riktig produktion. Jag kunde inte göra det 2020 så jag var fast besluten att gå den här gången. Jag bokade in mig för att se en föreställning på Noh National Theatre i Tokyo. Det gjorde mig inte besviken.

Jag är tacksam mot alla. Till FDEA-teamet, Sandra, Karen och Kevin, till Laura, vars vaniljstångsfudge var VÄLDIGT populär, till alla som kom och besökte vår monter på Foodex Japan och framför allt till Yumi och Otayo, som har arbetat så hårt och haft stort förtroende för LittlePod. Yumi har lagt ner så mycket tid på att undersöka produkterna och berätta för folk om RIKTIGT vanilj och dess betydelse. Hon har till och med översatt min kokbok och lagt upp den på Instagram på japanska. Visst är det fantastiskt?

Precis innan vi gick sa Yumi: ”Janet, jag kan inte beskriva hur hedrade vi är att du har valt oss att presentera LittlePods produkter i Japan.” Den lycka jag känner nu ligger i den belöning som Yumi och Otayo har fått för alla sina ansträngningar. De har varit riktiga LittlePodders i fyra år och arbetat så hårt bakom kulisserna, och nu när saker och ting har öppnat upp ordentligt igen njuter de av att se människors reaktioner och är exalterade över vad framtiden har att erbjuda. Heder är en stor sak i Japan, och Yumi och Otayo har varit allt annat än hederliga i sin relation med oss. De har aldrig tappat tron ​​på LittlePods resa till Japan. Jag är glad och har stor tacksamhet för deras tålamod och ihärdighet, och deras fortsatta förtroende för LittlePod och vår kampanj för Real Vanilla.